干细胞(Stemcell，SC)是一类具有自我更新(self-renewing)能力的多潜能细胞，即干细胞保持未定向分化状态和具有增殖能力，在合适的条件或给予合适的信号，它可以分化成多种功能细胞或组织器官，医学界称其为万用细胞，也有人通俗而形象地称其为干什么都行的细胞。干细胞来源于胚胎、胎儿组织和成年组织。来自胚胎和胎儿组织的胚胎干细胞具有多潜能分化特性，可分化为成熟个体体内几乎全部200多种以上的成熟细胞类型。而成年个体组织来源的成体干细胞(adtabletstemcell)有造血干细胞、神经干细胞和胰腺干细胞等。
人类很多疾病诸如心肌梗塞、糖尿病、帕金森病等，均涉及细胞(如脑细胞、心肌细胞、胰岛细胞)的死亡。干细胞技术最显著的作用就是：能再造一种全新的、正常的甚至更年轻的细胞、组织或器官，用以治疗诸如脑瘫、中风、白血病、心肌梗塞、糖尿病、帕金森氏病等多种用传统方法难以治愈的疾病，具有不可估量的医学价值，给人们带来了希望。
干细胞具有自我更新(self-renewing)的能力，在一定条件下下，它可以分化成各种功能细胞。按分化潜能的大小，干细胞基本上可分为以下三种类型。
(1)全能性干细胞(Totipotentstemcells)它具有形成完整个体的分化潜能。如胚胎干细胞(Embryonicstemcells，ESC)，具有与早期胚胎细胞相似的形态特征和很强的分化能力，可以无限增殖并分化成为全身200多种细胞类型，进一步形成机体的所有组织、器官。
(2)多能性干细胞(Pluripotentstemcells)这种干细胞具有分化出多种组织细胞的潜能，但却失去了发育成完整个体的能力，发育潜能受到一定的限制。骨髓多能造血干细胞是典型的例子，它可分化出至少12种血细胞，但不能分化出造血系统以外的其它细胞。
(3)单能干细胞也称专能或偏能干细胞(Unipotentstemcells)。这类干细胞只能向一种类型或密切相关的两种类型的细胞分化，如上皮组织基底层的干细胞、肌肉中的成肌细胞或叫卫星细胞。
如果说二十世纪是药物治疗的时代，那么二十一世纪就是细胞治疗的时代。传统药物在面对一些复杂的疾病时往往显得束手无策，而干细胞在糖尿病、帕金森氏综合征、老年痴呆症、肝纤维化、白血病、抗衰老等多种领域均被证明有显著疗效，干细胞研究成果将造福于目前只能靠药物维持的绝症 患者，有望引领全新的 再生医学 革命。近年干细胞已成为世界各国竞相研究的热点，各国纷纷将干细胞研究及应用列为国家重点发展的产业。
据发布的《2016-2022年中国干细胞医疗行业市场现状与行业前景调研分析报告》：2010年全球干细胞市场规模大约为215亿美元，2014年已经超过500亿美元，预计到2018年全球干细胞医疗的潜在市场规模将达到1195亿美元(2014年细胞治疗国际研讨会预测2020年全球干细胞市场规模将会达到4000亿美元)。从市场分布来看，目前北美和西欧仍是最大的干细胞市场，分别占据了44%和38%的市场份额，亚太地区排名第三，约占17%的市场份额。